Titans durch Gezeiten verursachte Wanderung nach außen sollte äußerst langsam sein, weil er Saturn in großer Entfernung umkreist.

Monde können sich durch Gezeiten langsam von ihren Planeten entfernen.

Die Gravitation eines Mondes erzeugt eine Gezeitenwölbung im Planeten. Dreht sich der Planet schneller, als der Mond ihn umkreist, wird diese Wölbung etwas vor den Mond gezogen und überträgt Drehimpuls auf ihn. Der Mond gewinnt Bahnenergie und wandert nach außen.

Ältere Gezeitenmodelle ließen diesen Effekt mit wachsendem Abstand sehr stark schwächer werden. Titan kreist weit von Saturn entfernt, deshalb sollte seine Auswärtsbewegung äußerst langsam sein.

Cassini machte diese Bewegung messbar.

Forschende nutzten zwei unabhängige Methoden: jahrzehntelange präzise Positionsmessungen Titans am Himmel und Radiotracking der Cassini-Sonde bei nahen Vorbeiflügen. Beide zeigten, dass Titan sich deutlich schneller nach außen bewegt als erwartet – mehr als hundertmal schneller als viele klassische Schätzungen.

Eine führende Erklärung heißt Resonanzbindung.

Saturn kann im Inneren in vielen natürlichen Mustern oder Schwingungsmoden schwingen. Während sich der Planet im Lauf der Zeit langsam verändert, ändern sich auch die Frequenzen dieser Schwingungen. Unter passenden Bedingungen kann Titans Umlaufbewegung an eine solche Schwingung gekoppelt bleiben und dadurch selbst in großer Entfernung eine starke Gezeitenwechselwirkung aufrechterhalten.

Die schnellere Migration verändert Rekonstruktionen des Saturnsystems, weil Titan und andere Monde im Lauf ihrer Geschichte viel weiter gewandert sein könnten als ältere Modelle erlaubten.

Der Abstand bleibt für Gezeitenphysik wichtig. Die Korrektur lautet, dass er allein die Wanderungsrate um einen sich entwickelnden Riesenplaneten nicht bestimmt.