Der Mars trocknete hauptsächlich aus, weil sein früheres Oberflächenwasser ins All entwich.

Auf dem frühen Mars gab es Flüsse und Seen, möglicherweise sogar große Meere. Eine lange verbreitete Erklärung für das Verschwinden dieses Wassers konzentrierte sich auf den Verlust der Atmosphäre: Wassermoleküle wurden aufgespalten, und leichter Wasserstoff entwich nach und nach ins All.

Dieser Prozess hat tatsächlich stattgefunden. Offen war aber, ob er den größten Teil des fehlenden Wassers erklären kann. Ein brauchbares Modell muss zugleich das heutige Deuterium-Wasserstoff-Verhältnis, geologische Schätzungen der früheren Wassermenge und die noch vorhandenen Reservoire erklären.

Eine Studie von 2021 nahm deshalb eine weitere große Senke stärker in den Blick: Wasser, das chemisch in der Marskruste gebunden wird. Reagiert Wasser mit Gestein und bildet hydratisierte Minerale, kann es dort langfristig festgelegt werden. Auf der Erde bringt die Plattentektonik einen Teil solchen Wassers wieder in oberflächennahe Kreisläufe. Auf dem Mars fehlt ein vergleichbares globales Recycling.

Wurde diese Krustenbindung zusammen mit vulkanischer Ausgasung und atmosphärischem Verlust modelliert, ließen sich die vorhandenen Messdaten erklären, während zugleich eine ozeangroße Wassermenge in der Kruste gespeichert blieb. Die mögliche Spanne war groß und ist keine genaue Bilanz.

Heute gilt deshalb ein Bild mit mehreren Wegen. Ein Teil des Marswassers entwich ins All, ein Teil steckt noch in Eis oder im Untergrund, und ein erheblicher Anteil könnte in hydratisiertem Gestein gebunden sein. Atmosphärischer Verlust bleibt wichtig, reicht als alleinige Erklärung aber nicht mehr aus.