Die möglichst ausgedehnte Mastektomie bietet Frauen mit frühem Brustkrebs die beste Überlebenschance.

Die radikale Mastektomie beruhte auf einem in sich schlüssigen Modell der Tumorausbreitung. Wenn Brustkrebs sich geordnet von der Brust in nahe Lymphknoten und erst anschließend weiter im Körper ausbreitete, sollte eine möglichst weitgehende lokale Entfernung die spätere Metastasierung verhindern.

Aus dieser Logik entstanden immer ausgedehntere Operationen, bei denen nicht nur die Brust, sondern auch Lymphknoten und darunterliegende Brustmuskulatur entfernt wurden.

Randomisierte Studien prüften ab den 1970er-Jahren, ob mehr Operation tatsächlich längeres Überleben bedeutete. Europäische und US-amerikanische Studien verglichen radikale Verfahren mit weniger ausgedehnten Eingriffen und später mit brusterhaltender Operation plus Strahlentherapie.

Für viele Frauen mit frühem Brustkrebs brachte die stärker entstellende Operation keinen Überlebensvorteil.

Die Ergebnisse unterstützten zugleich ein systemischeres Verständnis von Brustkrebs. Krebszellen können sich bereits über die Brust hinaus verbreitet haben, bevor ein Tumor entfernt wird; dann beseitigt die Entfernung von noch mehr umliegendem Gewebe nicht zwangsläufig bereits weitergewanderte Tumorzellen. Lokale Kontrolle und systemische Behandlung werden deshalb nach Tumoreigenschaften kombiniert, statt einfach möglichst viel Gewebe zu entfernen.

Eine Mastektomie bleibt in vielen Situationen die richtige Operation, und eine brusterhaltende Behandlung eignet sich nicht für jede Patientin. Abgelöst wurde die allgemeine Regel, dass ein radikalerer chirurgischer Eingriff grundsätzlich die bessere Überlebenschance bietet.