Luftströmung in nur einer Richtung durch die gasaustauschenden Bereiche der Lunge kommt ausschließlich bei Vögeln vor.

Wir atmen durch weitgehend dieselben Atemwege ein und aus. Bei Vögeln ist das anders: In vielen gasaustauschenden Lungenabschnitten strömt die Luft während beider Phasen eines Atemzugs in einer Richtung. Luftsäcke helfen, sie hindurchzubewegen.

Jahrzehntelang wurde dieses Muster mit dem hohen Energiebedarf des Fliegens verbunden. Bei anderen Reptilien nahm man im Allgemeinen an, dass die Luft wie bei Säugetieren in der Lunge hin- und zurückströmt.

2010 widerlegten Messungen an Mississippi-Alligatoren die behauptete Einzigartigkeit. Diese Tiere fliegen nicht und besitzen keine vogelartigen Luftsäcke. Trotzdem strömte die Luft in wichtigen Lungenabschnitten beim Ein- und Ausatmen in derselben Richtung. Später wurden verwandte Muster bei weiteren Krokodilverwandten und einigen Echsen nachgewiesen.

Der Befund veränderte die Rekonstruktion der Atemgeschichte. Das gemeinsame Strömungsmuster von Vögeln und Krokodilverwandten stützt einen Ursprung vor dem Auftreten moderner Vögel. Die Befunde bei Echsen werfen eine weitere Frage auf: Ist das Muster noch älter, oder entstanden ähnliche Strömungen unabhängig voneinander?

Luftströmung in nur einer Richtung innerhalb der Lunge bedeutet nicht, dass das Tier niemals durch Mund oder Nase ausatmet. Auch strömt nicht in jedem Lungenbereich die Luft nur in einer Richtung. Die Korrektur betrifft bestimmte innere Strömungswege; ihre genaue evolutionäre Geschichte wird weiterhin untersucht.