Gesunde Lungen sind steril und enthalten keine mikrobielle Gemeinschaft.

Über weite Teile der modernen Medizin galten die unteren Atemwege gesunder Menschen als steril. Wurden Bakterien in einer Lungenprobe gefunden, konnten sie als Verunreinigung aus dem Mund oder als Hinweis auf eine Infektion gelten.

Diese Schlussfolgerung passte zu den verfügbaren Methoden. Klinische Standardkulturen eignen sich gut dazu, viele krankmachende Bakterien nachzuweisen, die im Labor leicht wachsen. Eine dünn besiedelte Gemeinschaft mit Organismen, die unter Routinebedingungen schlecht wachsen, erfassen sie deutlich schlechter.

DNA-basierte Verfahren veränderten das Bild. Forschende fanden in sorgfältig gewonnenen Proben aus den unteren Atemwegen von Menschen ohne Lungenentzündung oder andere offensichtliche Infektion wiederholt mikrobielles Erbmaterial. Verbesserte Probenahme und Kontrollen gegen Verunreinigung zeigten, dass zumindest ein Teil dieser Signale echte Gemeinschaften in der Lunge widerspiegelt.

Das Lungenmikrobiom unterscheidet sich stark vom dicht besiedelten Darm. In den unteren Atemwegen gibt es viel weniger Mikroorganismen. Ihre Zusammensetzung wird laufend durch eingeatmete Organismen, winzige Mengen von Material aus Mund und Rachen, Immunabwehr und lokale Wachstumsbedingungen beeinflusst.

Der Nachweis mikrobieller DNA bedeutet außerdem nicht automatisch, dass ein Organismus aktiv wächst oder Krankheit verursacht. Die wichtige Korrektur betrifft das alte Entweder-oder aus steril und infiziert: Gesunde Lungen können Mikroben enthalten, ohne infiziert zu sein.