Herzmuskelzellen erwachsener Menschen sind dauerhaft postmitotisch und werden niemals ersetzt.

Über weite Teile des 20. Jahrhunderts galten Herzmuskelzellen erwachsener Menschen als dauerhaft. Nach Abschluss der Entwicklung sollten Kardiomyozyten ein Leben lang bestehen bleiben, statt sich zu teilen und ersetzt zu werden.

Das passte gut zu dem, was nach einem schweren Herzinfarkt geschieht. Abgestorbener Herzmuskel wird größtenteils durch Narbengewebe ersetzt und nicht als neuer funktionsfähiger Muskel wieder aufgebaut.

Das Problem war, einen extrem langsamen Zellumsatz im menschlichen Herzen überhaupt zu messen. Forschende fanden dafür eine ungewöhnliche Uhr im atmosphärischen Kohlenstoff-14. Oberirdische Atomwaffentests im Kalten Krieg verursachten einen starken, zeitlich genau bekannten Anstieg von Kohlenstoff-14 in der Atmosphäre. Wenn eine Zelle neue DNA bildet, baut sie Kohlenstoff aus dieser Zeit ein.

Durch Messung des Kohlenstoff-14 in der DNA von Herzmuskelzellen und Vergleich mit dem atmosphärischen Verlauf ließ sich abschätzen, wann diese Zellen entstanden waren. 2009 zeigte sich so, dass manche Kardiomyozyten erwachsener Menschen jünger waren als die Personen selbst.

Die geschätzte Erneuerungsrate ist gering – bei jüngeren Erwachsenen ungefähr 1 Prozent pro Jahr und im Alter weniger – und die genauen Schätzwerte unterscheiden sich. Das reicht aus, um die Behauptung einer völlig fehlenden Erneuerung zu widerlegen, aber nicht annähernd, um die bei einem schweren Herzinfarkt verlorene Muskelmasse wiederherzustellen.