Säuglinge binden sich hauptsächlich deshalb an Betreuungspersonen, weil diese ihnen Nahrung geben.

Behavioristische und triebtheoretische Ansätze boten eine einfache Erklärung für die Bindung von Säuglingen: Hunger ist ein primärer biologischer Trieb, die Betreuungsperson liefert Nahrung, und Zuneigung entsteht als gelernte Verbindung mit der Person, die dieses Unbehagen beseitigt.

Harry Harlows Experimente mit Rhesusaffen trennten Füttern und Trost gezielt voneinander. Junge Affen konnten zwischen einer nackten Draht-Ersatzmutter, die Milch bereitstellte, und einer weich bezogenen Ersatzmutter wählen, die nicht unbedingt fütterte. Sie verbrachten deutlich mehr Zeit an der weichen Figur und suchten sie bei Angst als sicheren Zufluchtsort auf.

Damit ließ sich Kontaktkomfort schwer noch als bloßes Nebenprodukt des Fütterns erklären. Parallel betonten John Bowlbys Bindungstheorie und Mary Ainsworths Beobachtungen menschlicher Betreuungsperson-Kind-Beziehungen Nähe, Sicherheit und feinfühlige Reaktion als zentrale Bestandteile von Bindung.

Füttern bleibt natürlich ein Teil der Betreuung und kann soziale Bindung fördern. Überholt ist die engere Vorstellung, Bindung entstehe hauptsächlich als gelernte Belohnungsassoziation, weil eine bestimmte Person Kalorien liefert.

Harlows Experimente wurden an Affen und nicht an menschlichen Säuglingen durchgeführt; ihre Methoden werfen nach heutigen Maßstäben erhebliche ethische Probleme auf. Die heutige Forschung zur menschlichen Bindung stützt sich auf eine wesentlich breitere Grundlage entwicklungspsychologischer Beobachtungen und Studien.