Brennende Stoffe setzen ein feuerartiges Material namens Phlogiston frei.

Phlogiston – ein hypothetischer, feuerähnlicher Stoff, der beim Verbrennen aus einem Material entweichen sollte – gab Chemikern des 18. Jahrhunderts eine gemeinsame Erklärung für Verbrennung, Kalzinierung, Verhüttung und sogar Atmung. Brennbare Stoffe sollten Phlogiston enthalten und beim Brennen abgeben; zurück blieb ein „dephlogistierter“ Rest. Das Modell konnte erstaunlich viele Laborbeobachtungen zusammenführen und wurde nicht einfach deshalb verworfen, weil es aus heutiger Sicht fremdartig klingt.

Sein schwierigstes Problem war quantitativ. Metalle nahmen beim Erhitzen zu sogenannten Kalken häufig an Masse zu – ein merkwürdiges Verhalten für einen Prozess, bei dem angeblich Materie verloren ging. Antoine Lavoisier verfolgte Stoffe in geschlossenen Gefäßen mit sorgfältigen Wägungen und argumentierte, Verbrennung bedeute stattdessen die Verbindung mit einem Bestandteil der Luft: Sauerstoff. Sein Modell verband Verbrennung mit Massenerhaltung und einer neuen chemischen Nomenklatur.

Der Übergang geschah nicht über Nacht, und auch die frühe Sauerstoffchemie war noch keine moderne Reaktionstheorie. Doch Phlogiston wurde überflüssig, sobald Gase und Massenbilanzen die beobachteten Vorgänge kohärenter erklären konnten.