Die Hauptfunktion der Lungen besteht darin, das Herz zu kühlen und seine angeborene Wärme zu regulieren.

Antike Theorien der Atmung bauten auf einem Körper auf, der von angeborener Wärme angetrieben wurde.

Aristoteles stellte das Herz ins physiologische Zentrum und verstand Atmung als Kühlprozess. Galen entwickelte später ein viel ausgefeilteres Herz-Lungen-System, in das Herz, Lungen, Blut und Pneuma eingebunden waren. Das Modell war in Bezug auf Kreislauf und Gasaustausch falsch, aber in sich schlüssig genug, um die westliche medizinische Physiologie ungefähr dreizehn Jahrhunderte lang zu prägen.

Diese lange Lebensdauer versteht man besser, wenn man sie nicht auf „sie hielten die Lunge für einen Kühler“ reduziert. Wärme, Leben, Puls, Atmung und die Eigenschaften arteriellen Blutes gehörten alle zu einem zusammenhängenden Erklärungsrahmen.

Der Übergang kam schrittweise. Der Lungenkreislauf wurde geklärt; Richard Lower verband den Durchgang durch die Lungen mit Farbveränderungen des Blutes; John Mayow argumentierte, dass ein bestimmter Bestandteil der Luft an der Atmung beteiligt sei; und die pneumatische Chemie des 18. Jahrhunderts isolierte Gase. Lavoisiers Sauerstoffchemie verknüpfte die Atmung dann mit verbrennungsähnlicher Oxidation statt mit der bloßen Abfuhr von Herzwärme.

Die moderne Physiologie erkennt den Gasaustausch an den Alveolen: Sauerstoff diffundiert in das Lungenblut, während Kohlendioxid hinausdiffundiert. Die Körpertemperatur wird durch verteilte Stoffwechsel- und Thermoregulationsprozesse geregelt, nicht dadurch, dass die Lungen ein von Natur aus glühendes Herz kühlen.