Jeder eukaryotische Organismus besitzt Mitochondrien oder eine reduzierte Form davon.

Eukaryoten sind Organismen, deren Zellen einen Zellkern besitzen: Tiere, Pflanzen, Pilze und viele Mikroorganismen. Mitochondrien sind vor allem als Energielieferanten bekannt, übernehmen aber auch andere wichtige chemische Aufgaben.

In sauerstoffarmen Lebensräumen gibt es Eukaryoten mit winzigen, stark veränderten Nachfahren der Mitochondrien. Solche Überreste wurden selbst in Organismen entdeckt, denen man zuvor keine Mitochondrien zugeschrieben hatte. Das begründete einen neuen Konsens: Das Organell konnte stark schrumpfen, blieb aber in jeder lebenden eukaryotischen Abstammungslinie in irgendeiner Form erhalten.

Dann durchbrach ein Mikroorganismus aus dem Darm einer Chinchilla diese Regel.

2016 untersuchten Forschende das Genom des heute Monocercomonoides exilis genannten Organismus. Sie fanden keine der normalerweise mit Mitochondrien verbundenen Strukturen und Funktionen. Stattdessen konnte ein von Bakterien übernommenes System außerhalb des Organells Eisen-Schwefel-Cluster bilden. Diese kleinen chemischen Bestandteile ermöglichen lebenswichtigen Proteinen ihre Arbeit.

Es handelte sich nicht um einen Überlebenden aus der Zeit vor der Entstehung der Mitochondrien. Die Befunde deuteten auf einen Nachfahren mitochondrienhaltiger Vorfahren hin, der das Organell verloren hatte. Ein Vergleich von 2023 stützte denselben Verlust bei zwei verwandten Arten.

Die Ausnahme betrifft ganze Organismen und Abstammungslinien. Sie unterscheidet sich davon, dass eine spezialisierte Zelle, etwa eine reife menschliche rote Blutzelle, während ihrer Entwicklung ihre Mitochondrien verliert.