Gehölze beziehen ihr Wasser hauptsächlich aus dem Boden und nutzen im Grundgestein gespeichertes Wasser nur als Notreserve bei schwerer Dürre.

Modelle zur Wasserversorgung von Pflanzen haben den größten nutzbaren Vorrat traditionell im Boden verortet. Das darunterliegende Gestein galt oft als Untergrenze des Wurzelraums oder als Reserve, die tief wurzelnde Pflanzen erst bei starker Trockenheit anzapfen.

Ökologinnen und Ökologen kannten jedoch schon länger Ausnahmen. Wurzeln können in Klüfte und verwittertes Gestein eindringen, und lokale Studien hatten gezeigt, dass Bäume Wasser unterhalb des eigentlichen Bodens aufnehmen. Unklar war vor allem, wie verbreitet dieses Verhalten großräumig ist.

Eine Nature-Studie von 2021 wertete hydrologische und ökologische Daten aus den kontinentalen USA aus. Sie zeigte, dass Gehölze in vielen Klimazonen und Ökosystemen Wasser aus dem Grundgestein nutzen, und zwar nicht nur während extremer Dürre. In manchen Regionen war der geschätzte Beitrag groß genug, um den Wasserhaushalt und den Kohlenstoffkreislauf von Ökosystemen zu beeinflussen.

Wie wichtig dieses Reservoir ist, unterscheidet sich stark von Standort zu Standort. Entscheidend sind unter anderem Gesteinsart, Klüfte, Verwitterung, Tiefe und die Frage, ob Wurzeln das Wasser überhaupt erreichen können. Eine Übersicht von 2024 kam ebenfalls zu dem Ergebnis, dass in manchen Wäldern im Gestein mehr pflanzenverfügbares Wasser stecken kann als im Boden darüber, während andere Standorte viel weniger davon abhängen.

Geändert hat sich vor allem die Standardannahme. Wasser im Grundgestein ist nicht bloß eine Notreserve. In vielen Gehölzökosystemen gehört es zum normalen Wasserangebot im Wurzelraum.