Meeresschwämme wurden häufig als Pflanzen oder als pflanzenähnliche Zwischenformen statt als Tiere eingeordnet.

Ein Meeresschwamm sieht kaum wie ein vertrautes Tier aus. Er sitzt fest auf dem Untergrund, besitzt weder Muskeln noch Nervensystem und wächst oft in verzweigten oder krustenartigen Formen, die eher botanisch als zoologisch wirken.

Entsprechend waren Schwämme in frühen Klassifikationssystemen schwer einzuordnen. Manche Naturforscher behandelten sie als Pflanzen, andere als Zwischenformen zwischen den herkömmlichen Reichen.

Die Mikroskopie machte eine andere Biologie sichtbar. Schwämme pumpen Wasser mithilfe spezialisierter begeißelter Zellen durch ein System innerer Kanäle, fangen Nahrungspartikel aus dem Wasser und verdauen sie im Körper.

Sie vermehren sich sexuell und bilden bei vielen Arten frei schwimmende Larven – ein Lebensstadium, das der unbewegliche erwachsene Schwamm von außen nicht erkennen lässt.

Heute gehören Schwämme eindeutig zum Tierreich und sind besonders wichtig für die Erforschung der frühen Evolution vielzelliger Tiere.

Sie bleiben ungewöhnliche Tiere: Echte Organe, Nerven, Muskeln und eine klassische Verdauungshöhle fehlen ihnen. Keine dieser Strukturen ist jedoch Voraussetzung für gemeinsame tierische Abstammung.

Die Neuklassifizierung zeigt, wie stark die erwachsene äußere Form eines Organismus seine tatsächliche Zellbiologie und Evolutionsgeschichte verschleiern kann.