Der gesamte metallische Erdkern ist flüssig.

Seismologen können den Erdkern nicht direkt sehen, doch Erdbebenwellen erlauben einen Blick in sein Inneres.

Ein wichtiger Hinweis stammt von Scherwellen, den sogenannten S-Wellen. Sie können sich durch feste Gesteine ausbreiten, nicht aber durch Flüssigkeiten. Dass sie auf der gegenüberliegenden Erdseite in einem großen Bereich fehlen, zeigte, dass tief im Planeten eine ausgedehnte flüssige Zone liegt. Deshalb war es zunächst plausibel, den metallischen Kern insgesamt für flüssig zu halten.

Einige Erdbebenwellen passten jedoch nicht in dieses einfache Bild. 1936 untersuchte die dänische Seismologin Inge Lehmann schwache Signale, die Regionen erreichten, in denen ein vollständig flüssiger Kern einen tieferen Wellenschatten erzeugen müsste. Sie schlug vor, dass die Wellen an einem kleineren Körper im Erdzentrum reflektiert und gebrochen werden.

Spätere Beobachtungen bestätigten die Grundstruktur: Ein flüssiger äußerer Kern umgibt einen festen inneren Kern.

Der innere Kern ist nicht fest, weil er kühl wäre. Seine Temperatur liegt in derselben Größenordnung wie die Oberfläche der Sonne. Er bleibt fest, weil der enorme Druck im Erdzentrum den Schmelzpunkt des eisenreichen Materials stark erhöht.

Das ältere Modell war also nur teilweise falsch. Ein großer Teil des Kerns ist tatsächlich flüssig; die Korrektur war die Entdeckung eines festen Zentrums darin.