Die Sonne wird durch gewöhnliche chemische Verbrennung angetrieben.

Als die Sonne noch hauptsächlich als leuchtende heiße Kugel verstanden wurde, lag eine Analogie zu gewöhnlichem Feuer nahe. Chemische Verbrennung war die vertraute Möglichkeit, große Mengen Licht und Wärme zu erzeugen.

Mit besseren Schätzungen der Sonnenleistung wurde jedoch klar, wie extrem die erforderliche Energiemenge ist. Selbst wenn die Sonne aus einem besonders energiereichen Brennstoff bestünde, könnte gewöhnliche Chemie ihre heutige Leuchtkraft nur für einen winzigen Bruchteil der geologischen Zeit aufrechterhalten.

Damit entstand im 19. Jahrhundert ein ernstes Energieproblem. Gravitative Kontraktion bot zunächst eine wesentlich bessere Erklärung und verlängerte die mögliche Lebensdauer auf Millionen Jahre.

Doch Geologie und Evolution verlangten bereits viel längere Zeiträume.

Erst die Kernphysik erschloss eine Energiequelle mit der nötigen Energiedichte. Im Sonnenkern verschmelzen Wasserstoffkerne zu Helium; ein kleiner Teil der Masse wird nach E = mc² in Energie umgewandelt.

Diese Fusion kann die Sonne über Milliarden Jahre versorgen.

Die chemische Vorstellung war also plausibel, bevor das enorme Alter der Erde und die Kernphysik bekannt waren. Sie scheiterte nicht an der Existenz von Wärme oder „Brennen“ als Metapher, sondern an der Energiebilanz.