Die Erde steht unbeweglich im Zentrum, während Sonne, Planeten und Sterne sie umkreisen.

Der ptolemäische Geozentrismus war mehr als die vereinfachte Vorstellung, „alles kreise um die Erde“. Claudius Ptolemäus entwickelte im Alexandria des 2. Jahrhunderts n. Chr. ein mathematisches Modell, mit dem sich Planetenpositionen vorhersagen ließen. Sein Almagest verband frühere griechische Beobachtungen und Geometrie zu einem praktisch nutzbaren System aus Deferenten, Epizykeln und weiteren Konstruktionen.

Dieser Erfolg bei Vorhersagen erklärt einen Teil der langen Lebensdauer des Modells. Mehr als ein Jahrtausend lang war der Almagest ein grundlegendes Werk der Astronomie. Das Modell blieb auch deshalb einflussreich, weil Gelehrte in byzantinischen und islamischen Traditionen es bewahrten, kritisierten, übersetzten und weiterentwickelten, bevor es erneut eine zentrale Rolle in der lateineuropäischen Astronomie spielte.

Kopernikus ordnete 1543 mit seinem heliozentrischen System die Geometrie neu, behielt zunächst aber Kreisbahnen und Epizykel bei. Der entscheidende Wandel im 17. Jahrhundert kam aus mehreren Richtungen: Galileis Teleskop zeigte die Phasen der Venus und Monde um Jupiter; Kepler ersetzte Kreisbahnen durch Ellipsen; Newton lieferte später mit der Gravitation eine gemeinsame physikalische Erklärung.

Der Wandel lässt sich daher nicht einfach auf „Ptolemäus lag falsch und Kopernikus richtig“ reduzieren. Für seine Zeit war das ältere Modell mathematisch anspruchsvoll und erstaunlich brauchbar. Geändert haben sich die Beobachtungen, die Geometrie und schließlich die Physik, mit der die Bewegungen erklärt wurden.