Gebärmutterhalskrebs hat nichts mit einer Virusinfektion zu tun.

Gebärmutterhalskrebs hatte lange Hinweise auf eine infektiöse Ursache geliefert. Die Häufigkeit hing mit Mustern sexueller Exposition zusammen, doch über Jahrzehnte ließ sich kein bestimmter Erreger identifizieren.

Harald zur Hausen schlug vor, dass bestimmte Typen des humanen Papillomavirus verantwortlich sein könnten. HPV bezeichnet eine große Familie von Viren, die Haut und Schleimhäute infizieren. Die meisten Infektionen sind vorübergehend und führen nicht zu Krebs.

1983 fand zur Hausens Arbeitsgruppe HPV16-DNA in Gebärmutterhalskrebsgewebe, kurz darauf auch HPV18. Diese und mehrere verwandte Typen werden heute als Hochrisiko-HPV bezeichnet, weil eine anhaltende Infektion Proteine stören kann, die normalerweise Zellteilung kontrollieren und die Vermehrung geschädigter Zellen verhindern.

Große epidemiologische Studien zeigten anschließend, dass eine anhaltende Hochrisiko-HPV-Infektion bei praktisch allen Fällen von Gebärmutterhalskrebs eine zentrale Voraussetzung ist.

Der Unterschied zwischen Infektion und Krebs ist wichtig. HPV-Infektionen sind äußerst häufig und verschwinden meist ohne Behandlung. Krebs entsteht gewöhnlich erst, wenn eine Hochrisiko-Infektion über Jahre bestehen bleibt und weitere Zellveränderungen hinzukommen.

Die Entdeckung veränderte auch die Prävention. Impfungen können Infektionen mit wichtigen Hochrisiko-Typen verhindern, und HPV-Tests können anhaltende Infektionen erkennen, bevor Krebs entsteht.