RNA dient ausschließlich als vorübergehender Botenstoff, der Anweisungen von der DNA zum Protein trägt.

Ein einfaches Bild der Molekularbiologie gibt RNA eine offensichtliche Aufgabe.

DNA speichert die langfristige genetische Information. Boten-RNA, kurz mRNA, kopiert einen Teil dieser Information und bringt sie zu einem Ribosom, wo daraus ein Protein hergestellt werden kann.

Diese Rolle ist real, aber RNA erwies sich als eine viel vielseitigere Molekülklasse.

Das Ribosom selbst – die zelluläre Maschine zur Herstellung von Proteinen – enthält große RNA-Moleküle. Diese ribosomalen RNAs sind strukturelle Bestandteile des Ribosoms und helfen zugleich bei der chemischen Reaktion, mit der Aminosäuren miteinander verbunden werden.

Anfang der 1980er-Jahre entdeckten Forschende Ribozyme: RNA-Moleküle, die chemische Reaktionen katalysieren können, ohne dass ein Protein-Enzym die eigentliche Reaktion übernimmt.

Andere RNAs regulieren Gene. Kleine RNA-Moleküle können passende RNA-Sequenzen erkennen und deren Aktivität unterdrücken; dieser Vorgang heißt RNA-Interferenz. Zahlreiche weitere nichtcodierende RNAs helfen bei der Verarbeitung anderer RNAs, der Organisation von Chromosomen und der Abwehr mobiler genetischer Elemente.

RNA kann sogar direkt Erbinformation tragen. Viele Viren verwenden RNA statt DNA als Genom.

Boten-RNA bleibt eine zentrale RNA-Funktion. Die Korrektur betrifft das Wort „nur“: RNA ist weit mehr als ein kurzlebiger Kurier zwischen DNA und Protein.