Vögel haben kaum oder gar keinen Geruchssinn und verlassen sich fast vollständig auf Sehen und Hören.

Vögel machen ihre Seh- und Hörleistungen spektakulär sichtbar: leuchtendes Gefieder, präziser Flug, komplexe Rufe und auffällige Reaktionen auf Landmarken. Außerdem schnuppern sie meist nicht auf die für Säugetiere typische Weise. Die klassische Zoologie behandelte den Geruchssinn deshalb häufig als schwach oder beinahe fehlend. Diese Verallgemeinerung hielt sich, obwohl Arten wie Kiwis, Sturmvögel und Geier schon früh darauf hindeuteten, dass manche Vögel Gerüche intensiv nutzen.

Experimente und Feldbeobachtungen machten die alte Regel zunehmend unhaltbar. Vögel besitzen funktionierende Riechkolben und Geruchsrezeptorgene, und verschiedene Arten verwenden Gerüche, um Nahrung zu finden, über lange Strecken zu navigieren, Nester und Individuen wiederzuerkennen, Feinde wahrzunehmen oder die Partnerwahl zu beeinflussen. Größe und Bedeutung des olfaktorischen Systems unterscheiden sich innerhalb der Klasse erheblich.

Die Korrektur lautet also nicht, jeder Vogel habe die Nase eines Spürhundes. Sie lautet, dass „Vögel können kaum riechen“ als pauschale Regel schlecht war – und teilweise daraus entstand, wie Menschen ihr Verhalten beobachteten.