Immuntoleranz galt als Schutzmechanismus, der verhindern sollte, dass gegen den eigenen Körper gerichtete Immunreaktionen zu einer wichtigen Krankheitsursache werden.

Frühe Immunologen lernten, dass das Blut Antikörper enthalten kann: Eiweiße des Immunsystems, die bestimmte Ziele erkennen und binden, etwa Bestandteile von Mikroben oder deren Giftstoffe. Paul Ehrlich nahm an, dass das Immunsystem starke Schutzmechanismen besitzen müsse, damit sich dieselben Waffen nicht gegen das eigene Gewebe richten. Er nannte dieses Prinzip Horror autotoxicus – sinngemäß die „Furcht vor Selbstvergiftung“.

Ehrlichs tatsächliche Position war differenzierter als die spätere Kurzform „Autoimmunität ist unmöglich“. Seine Vorstellung prägte jedoch stark, wie frühe Immunologen über gegen den eigenen Körper gerichtete Reaktionen dachten.

Spätere Forschung zeigte, dass diese Schutzmechanismen versagen können. Wissenschaftler fanden Antikörper, die mit körpereigenen Zellen und Geweben reagierten, und Experimente zeigten, dass solche Immunreaktionen organspezifische Krankheiten auslösen können.

Die Schutzmechanismen selbst sind real. Das Immunsystem entfernt oder bremst normalerweise viele Zellen, die stark auf körpereigene Strukturen reagieren. Autoimmunerkrankungen entstehen, wenn diese Kontrolle nicht ausreichend funktioniert.