Neandertaler waren gebückte, schlurfende und unintelligente Primitive.

Ein einzelnes Skelett prägte das Bild des Neandertalers ungewöhnlich stark. Anfang des 20. Jahrhunderts rekonstruierte Marcellin Boule den alten Neandertaler von La Chapelle-aux-Saints mit gebeugter Wirbelsäule, angewinkelten Knien und schlurfender Haltung. Das Individuum litt an ausgeprägter Arthritis, doch die Rekonstruktion machte die gebückte „Höhlenmenschen“-Karikatur scheinbar anatomisch plausibel.

Spätere Neubewertungen zeigten, dass Neandertaler vollständig aufrecht gehende Zweibeiner waren. Ihre gedrungenen Körper, breiten Rümpfe und relativ kurzen distalen Gliedmaßen lassen sich besser als Anpassungen an kalte pleistozäne Umweltbedingungen verstehen denn als Zeichen primitiver Körperhaltung.

Auch die Archäologie veränderte das Verhaltensbild. Neandertaler fertigten anspruchsvolle Steinwerkzeuge, kontrollierten Feuer, jagten große Tiere und überlebten mitunter schwere Verletzungen, die auf längerfristige Versorgung durch andere Gruppenmitglieder schließen lassen.

Funde von Schmuck, Pigmenten, möglichen Bestattungen und anderen symbolischen Praktiken haben die vermeintliche geistige Kluft weiter verkleinert, auch wenn einzelne Fundstellen und Deutungen weiterhin diskutiert werden.

Die Korrektur sollte Neandertaler nicht zu idealisierten Kopien moderner Menschen machen. Sie hatten eine eigene Anatomie, Populationsgeschichte und kulturelle Entwicklung. Verschwunden ist die Vorstellung eines von Natur aus gebückten, schlurfenden und unintelligenten „Primitiven“.