Die meisten wichtigen Gesteine, darunter Granit und viele vulkanische Gesteine, sind aus einem Urmeer ausgefällt, das einst die Erde bedeckte.

Im späten 18. Jahrhundert entwickelte Abraham Gottlob Werner eine umfassende Erklärung für die Gesteine der Erde. Er nahm an, ein gewaltiger Ur-Ozean habe einst den gesamten Planeten bedeckt. Während das Wasser zurückwich, sollten verschiedene Gesteine in einer festen Reihenfolge daraus ausgefällt worden sein.

Diese Theorie wurde als Neptunismus bekannt. Selbst Granit – heute als magmatisches Gestein erkannt – galt darin als eine der frühesten Ablagerungen des alten Ozeans.

Das Modell erklärte viele geschichtete Gesteine rund um Werners Bergakademie in Freiberg gut, und sein großer Einfluss half, die Theorie in Europa zu verbreiten. Doch Geologen fanden andernorts zunehmend Gesteine, die sich nur schwer als Meeresablagerungen erklären ließen.

Basalt trat in Formen auf, die wie erkaltete Lavaströme aussahen. Granit durchschnitt manchmal ältere Gesteine, statt sauber unter ihnen zu liegen, und die Gesteine an solchen Kontaktzonen zeigten Spuren starker Erhitzung.

Diese Beobachtungen stützten die konkurrierende Vorstellung, dass Hitze und geschmolzenes Gestein eine zentrale Rolle in der Geologie spielen. Mit der Zeit ließ sich eine einzige Herkunft aller Gesteine durch Ausfällung aus dem Ozean nicht mehr aufrechterhalten.

Die moderne Geologie unterscheidet drei große Gesteinsgruppen. Magmatische Gesteine kristallisieren aus Magma oder Lava. Sedimentgesteine entstehen aus abgelagerten Sedimenten oder aus im Wasser ausgefälltem Material. Metamorphe Gesteine entstehen, wenn vorhandene Gesteine durch Hitze, Druck und Fluide verändert werden.