Antike griechische und römische Marmorstatuen wurden bewusst als reiner, unbemalter weißer Stein gezeigt.

Die klassischen Statuen, die moderne Museen erreichten, waren bereits durch Jahrhunderte der Erhaltungsgeschichte gefiltert. Farbe blätterte ab und verblasste, Bodenlagerung veränderte Oberflächen, und spätere Reinigung konnte verbliebene Pigmente entfernen. Am deutlichsten übrig blieb der haltbare helle Marmor. Die Bewunderung der Renaissance und des Neoklassizismus für genau dieses Erscheinungsbild machte aus einem Erhaltungszustand schließlich ein ästhetisches Ideal: Die Antike selbst wurde in weißem Stein vorgestellt.

Hinweise auf Farbe verschwanden nie vollständig. Antike Texte erwähnten bemalte Skulpturen, und Archäologen konnten gelegentlich Pigmente mit bloßem Auge erkennen. Moderne Mikroskopie, UV- und Infrarotbildgebung sowie chemische Analysen machten selbst sehr schwache Reste sichtbar. Sie zeigen Rot-, Blau- und Gelbtöne, gemusterte Kleidung, bemalte Haare und Augen, Vergoldung und andere Dekorationen an vielen griechischen und römischen Werken.

Polychromie war nicht überall gleich. Manche Flächen können unbemalt geblieben sein, weißer Marmor selbst konnte geschätzt werden, und Rekonstruktionen bleiben dort unsicher, wo Pigmente schlecht erhalten sind. Die Befunde zeigen eine klassische Welt, in der Farbe verbreitet war, während sich einzelne Skulpturen deutlich darin unterschieden, wie umfassend sie bemalt oder dekoriert wurden.