Gelbfieber verbreitet sich hauptsächlich durch direkten Kontakt mit Erkrankten, Kleidung, Bettwäsche und anderen kontaminierten Gegenständen.

Gelbfieber breitete sich häufig in dicht besiedelten Städten aus. Deshalb lag der Verdacht nahe, dieselben Dinge könnten gefährlich sein wie bei vielen anderen ansteckenden Krankheiten: Erkrankte selbst, ihre Zimmer, Kleidung, Bettzeug und andere verunreinigte Gegenstände.

Solche verunreinigten Gegenstände wurden häufig als Fomites behandelt.

Der kubanische Arzt Carlos Finlay schlug im 19. Jahrhundert einen völlig anderen Mechanismus vor. Er vermutete, Stechmücken würden Gelbfieber von Mensch zu Mensch übertragen, doch die Idee fand zunächst wenig Zustimmung.

Um 1900 prüfte die U.S. Army Yellow Fever Commission die konkurrierenden Erklärungen experimentell.

In einer Versuchsreihe betraten Freiwillige Räume mit Bettzeug, Kleidung und anderen Materialien, die stark durch Gelbfieberpatienten verunreinigt waren. Trotz des engen Kontakts entwickelten sie die Krankheit nicht.

Versuche mit Stechmücken lieferten das gegenteilige Ergebnis. Hatten Mücken zuvor an Gelbfieberpatienten Blut gesaugt und stachen später empfängliche Freiwillige, konnte die Krankheit übertragen werden.

Die Ergebnisse richteten die Prävention auf die Bekämpfung von Stechmücken aus.

Heute ist bekannt, dass Gelbfieber durch ein Virus verursacht wird. In urbanen Ausbrüchen ist Aedes aegypti der wichtigste Vektor für die Übertragung zwischen Menschen.

Außerhalb von Städten ist die Ökologie breiter; dort sind andere Mückenarten und tierische Wirte an Waldzyklen beteiligt. Die historische Korrektur betrifft die Vorstellung, kontaminierte Kleidung und Bettwäsche seien der wichtigste Grund für die Ausbreitung städtischer Gelbfieberepidemien.