Tuberkulose ist hauptsächlich eine vererbte konstitutionelle Krankheit und keine ansteckende Infektion.

Tuberkulose trat häufig innerhalb derselben Familien auf. Vor der Keimtheorie war das ein starkes Argument für Vererbung: Die „Schwindsucht“ konnte wie eine konstitutionelle Schwäche erscheinen, die von Eltern an Kinder weitergegeben wurde.

Auch der lange und sehr unterschiedliche Krankheitsverlauf verstärkte diese Vorstellung. Manche exponierte Menschen blieben gesund, andere erkrankten schwer – ein Hinweis darauf, dass individuelle Konstitution offensichtlich eine Rolle spielte.

Robert Koch veränderte 1882 den kausalen Rahmen, als er das Tuberkulose verursachende Bakterium Mycobacterium tuberculosis identifizierte. Historisch wurde es als Tuberkulosebazillus bezeichnet.

Damit wurde Vererbung nicht bedeutungslos. Genetische Unterschiede beeinflussen Immunreaktionen auf Mycobacterium tuberculosis erheblich und tragen dazu bei, ob eine Infektion latent bleibt oder in eine aktive Erkrankung übergeht.

Der Fehler lag darin, Anfälligkeit mit der primären Ursache zu verwechseln.

Familiäre Häufung lässt sich heute durch beides erklären: gemeinsame Exposition und teilweise gemeinsame biologische Anfälligkeit. Das Bakterium ist für Tuberkulose notwendig; Gene, Immunstatus, Ernährung und Lebensbedingungen prägen den weiteren Verlauf.