Die Sonne befindet sich im oder nahe dem Zentrum der Milchstraße.

Bevor Astronomen durch interstellaren Staub hindurchsehen konnten, versuchten sie die Milchstraße mit Sternzählungen zu kartieren. In verschiedene Richtungen wurden Sterne gezählt und ihre scheinbaren Entfernungen abgeschätzt.

Diese Karten ließen die Sonne überraschend zentral erscheinen. Ein besonders einflussreiches Modell von Jacobus Kapteyn beschrieb eine vergleichsweise kleine Galaxis, in der die Sonne nahe dem Zentrum lag.

Das Problem war unsichtbarer Staub. Entlang der galaktischen Ebene wird das Licht entfernter Sterne absorbiert und gerötet. Dadurch sah es so aus, als würde die Sterndichte in vielen Richtungen früher abfallen, als sie tatsächlich tat.

Harlow Shapley nutzte stattdessen die Verteilung von Kugelsternhaufen. Diese bildeten ein ausgedehntes System, dessen Mittelpunkt weit von der Sonne entfernt in Richtung Schütze lag.

Shapley überschätzte einzelne Entfernungen, entfernte die Sonne aber korrekt aus ihrer privilegierten Position.

Heute liegt das Sonnensystem ungefähr 26.000 Lichtjahre vom galaktischen Zentrum entfernt und umkreist es in etwa 240 Millionen Jahren.

Das ältere Modell beruhte auf sorgfältigen Daten. Der Fehler lag vor allem in einer nicht ausreichend berücksichtigten Auswahlwirkung durch Staub.