Kleine Monde sind kalte, geologisch tote Welten.

Kleine Himmelskörper kühlen schneller aus als große. Sie besitzen im Verhältnis zu ihrer Oberfläche weniger inneres Volumen, in dem Wärme gespeichert werden kann.

Daraus ergab sich eine naheliegende Erwartung: Kleine Monde sollten ihre ursprüngliche Wärme früh verlieren und geologisch tot werden.

Io widerlegte diese Regel auf spektakuläre Weise.

Als Voyager 1 1979 am Jupiter vorbeiflog, zeigten die Bilder vulkanische Fontänen über der Oberfläche von Io. Es war der erste beobachtete aktive Vulkanismus außerhalb der Erde.

Die fehlende Energiequelle war nicht Restwärme aus Ios Entstehung. Jupiters Gravitation zieht und staucht den Mond ständig. Weil Ios Bahn leicht elliptisch ist und durch Wechselwirkungen mit benachbarten Monden so gehalten wird, ändern sich Stärke und Richtung dieser Gezeitenverformung fortlaufend. Diese Verformung erzeugt Wärme im Inneren.

Spätere Missionen zeigten, dass Io nicht die einzige Überraschung war. Europa besitzt eine junge, stark aufgebrochene Eiskruste über einem globalen Ozean. Saturns kleiner Mond Enceladus zeigt kryovulkanische Aktivität und schleudert wasserreiches Material aus Spalten nahe seinem Südpol und besitzt ebenfalls einen inneren Ozean.

Damit wurde Gezeitenheizung zu einer wichtigen Energiequelle kleiner Welten.

Die Größe bleibt relevant, und viele kleine Monde sind tatsächlich kalt und weitgehend inaktiv. Die Korrektur betrifft die universelle Regel: Ein kleiner Mond kann geologisch aktiv bleiben, wenn eine andere Energiequelle – besonders Gezeitenverformung – sein Inneres warm hält.