Kometen sind einfach lockere „schmutzige Schneebälle“, die hauptsächlich aus flüchtigem Eis und Staub bestehen.

Fred Whipples Modell des „schmutzigen Schneeballs“ war erfolgreich, weil es das auffälligste Verhalten von Kometen erklärte. Ein Kern mit viel flüchtigem Eis erwärmt sich in Sonnennähe, setzt Gas und mitgerissenen Staub frei und bildet daraus Koma und Schweif. Jahrzehntelang war das ein nützliches physikalisches Bild eines Objekts, das noch keine Raumsonde aus der Nähe gesehen hatte.

Die ersten Begegnungen machten es komplizierter. Bilder des Halleyschen Kometen von 1986 zeigten statt eines hellen freiliegenden Schneeballs einen extrem dunklen Kern, dessen Aktivität in einzelnen Jets konzentriert war. Spätere Missionen fanden poröse Oberflächen, Gruben, Klippen, Schichten, staubreiche Materialien, Minerale und komplexe organische Chemie. Deep Impact schleuderte Material aus Tempel 1 heraus, während Rosetta den Kometen 67P über Jahre begleitete und einen geologisch vielfältigen, strukturell komplexen Kern offenbarte.

Im Kern bleibt Whipples Modell richtig: Sublimierendes Eis treibt die Kometenaktivität tatsächlich an. Überholt ist die Vorstellung, „schmutziger Schneeball“ beschreibe vollständig, woraus ein Kometenkern besteht und wie er aufgebaut ist.