Oxidation bedeutet immer, dass einer Substanz Sauerstoff hinzugefügt wird.

Das Wort Oxidation bedeutete ursprünglich genau das, was sein Name nahelegt: eine Reaktion mit Sauerstoff.

Für bekannte Beispiele funktionierte diese Definition gut. Eisen rostet durch Reaktion mit Sauerstoff, und bei Verbrennungen verbindet sich ein Stoff häufig mit Sauerstoff aus der Luft.

Später fanden Chemiker Reaktionen mit derselben chemischen Grundstruktur, obwohl überhaupt kein Sauerstoff beteiligt war.

Mit der Elektronentheorie wurde das allgemeinere Muster deutlich. Bei einer Oxidation gibt ein Stoff Elektronen ab. Die Gegenreaktion ist die Reduktion, bei der ein anderer Stoff Elektronen aufnimmt. Weil beides immer gekoppelt auftritt, spricht man häufig von Redoxreaktionen.

So kann beispielsweise Chlor ein Metall oxidieren, indem es ihm Elektronen entzieht, obwohl die Reaktion keinen Sauerstoff enthält.

Chemiker beschreiben Oxidation außerdem mit Oxidationszahlen, einem formalen System zur Verfolgung der Elektronenverteilung in Verbindungen. Steigt die Oxidationszahl eines Atoms, wurde es oxidiert.

Sauerstoff bleibt ein sehr häufiges Oxidationsmittel, weshalb die ältere Definition für viele Alltagsreaktionen weiterhin nützlich ist. Geändert hat sich die allgemeine Regel: Sauerstoff ist eine häufige Ursache von Oxidation, aber nicht ihre Definition.