Der Meteor Crater in Arizona entstand durch eine vulkanische oder unterirdische Dampfexplosion.

Meteor Crater ist so auffallend kreisförmig, dass sowohl vulkanische als auch Einschlagserklärungen plausibel wirkten, als Geologen ihn erstmals systematisch untersuchten. Große irdische Einschlagskrater waren damals noch keine vertraute geologische Kategorie.

Viele Fachleute bevorzugten deshalb eine Explosion aus dem Untergrund – etwa durch Vulkanismus, Dampf oder einen anderen internen Prozess.

Der Bergbauingenieur Daniel Barringer argumentierte Anfang des 20. Jahrhunderts für einen Meteoriteneinschlag. Meteoritisches Eisen rund um den Krater unterstützte seine Idee.

Seine Argumentation wurde jedoch durch eine falsche Erwartung geschwächt: Barringer glaubte, eine riesige weitgehend intakte Eisenmasse müsse unter dem Krater begraben liegen, und suchte jahrelang erfolglos danach.

Moderne Einschlagsphysik erklärt, warum. Eine Hochgeschwindigkeitskollision setzt so viel Energie frei, dass große Teile des Einschlagkörpers verdampfen, schmelzen, zerbrechen und verteilt werden.

Eugene Shoemakers spätere geologische Kartierungen lieferten die entscheidenden Belege. Umgestürzte Gesteinsschichten, Auswurfmuster, Schockmerkmale und strukturelle Beziehungen passten zu einer explosiven Wirkung von oben nach unten, nicht zu einer vulkanischen Explosion aus der Tiefe.

Meteor Crater wurde dadurch zu einem wichtigen Referenzort für die Erkennung weiterer Einschlagsstrukturen auf der Erde und im Sonnensystem.