Kindbettfieber wird nicht über die Hände von Ärzten von einer Patientin auf die nächste übertragen; eine Händedesinfektion ist daher unnötig.

In Entbindungskliniken des 19. Jahrhunderts konnte Kindbettfieber erschreckend viele Frauen nach der Geburt töten. Über die Ursache wurde gestritten; häufig dachte man an epidemische Einflüsse, Miasmen oder individuelle Anfälligkeit. Ärzte wechselten zwischen Patientinnen und kamen teilweise sogar unmittelbar aus dem Seziersaal zur Untersuchung, ohne ihre Hände routinemäßig zu desinfizieren.

Am Wiener Allgemeinen Krankenhaus fiel Ignaz Semmelweis ein auffälliger natürlicher Vergleich auf. Die Sterblichkeit war in jener Abteilung deutlich höher, in der Ärzte und Medizinstudenten arbeiteten, die zugleich Autopsien durchführten, als in der von Hebammen betreuten Abteilung. 1847 verpflichtete er das medizinische Personal, vor Untersuchungen die Hände mit Chlorkalk zu waschen. Die Müttersterblichkeit sank drastisch.

Semmelweis verfügte noch nicht über die moderne Bakteriologie. Er sprach von „Leichenteilchen“, die aus den Sezierräumen übertragen würden, und seine Erklärung passte schlecht zu den damaligen medizinischen Theorien. Seine Ergebnisse führten deshalb keineswegs sofort zu allgemeiner Akzeptanz; der Widerstand hielt trotz der Sterblichkeitszahlen an.

Erst die spätere Keimtheorie und antiseptische Praxis lieferten den Mechanismus, der Semmelweis gefehlt hatte. Kindbettfieber ist meist bakteriell, und Krankheitserreger können über Hände, Instrumente und andere Wege zwischen Patientinnen übertragen werden.

Die historische Lehre lautet nicht, Semmelweis habe im Alleingang die gesamte Infektionskontrolle erfunden. Entscheidend ist, dass klinische Daten zeigten, dass medizinisches Personal tödliche Krankheit übertragen konnte, noch bevor die Mikrobiologie genau erklären konnte, was dabei weitergegeben wurde.