Der Amazonas-Regenwald war im gesamten Becken weitgehend eine Netto-Kohlenstoffsenke.

Über Jahrzehnte wurde der Amazonas als eine der großen Kohlenstoffsenken der Erde beschrieben. Seine Wälder nehmen Kohlendioxid auf und speichern Kohlenstoff in Holz, Wurzeln und Böden. Damit bremsen sie den Anstieg von CO₂ in der Atmosphäre.

Schon Mitte der 2010er-Jahre war klar, dass diese Senke schwächer wurde. Eine Studie von 2015 über Hunderte Waldflächen kam noch zu dem Ergebnis, dass die Amazonaswälder insgesamt mehr Kohlenstoff aufnahmen als abgaben. Die Aufnahme ging jedoch zurück, während die Baumsterblichkeit zunahm.

2021 wurde das regionale Bild deutlich schärfer. Forschende werteten 590 Flugzeugprofile aus, die zwischen 2010 und 2018 über vier Teilen Amazoniens aufgenommen worden waren. Besonders auffällig war der Südosten: Dort wurde netto Kohlenstoff freigesetzt, und auch der Osten insgesamt schnitt schlechter ab als der Westen. Zugleich waren Entwaldung, Erwärmung und Trockenstress im Südosten besonders stark.

Das bedeutet nicht, dass der gesamte Amazonas eindeutig zu einer Kohlenstoffquelle geworden ist. Eine Synthese von 2024 zeigte weiterhin Unterschiede zwischen den Methoden: Manche ergeben für das ganze Becken eine kleine Netto-Senke, andere eine kleine Netto-Quelle. Für den Südosten war das Ergebnis wesentlich eindeutiger.

Die ältere Kurzformel behandelte den Amazonas zu sehr als einheitliches System. Große intakte Waldgebiete speichern und binden weiterhin enorme Mengen Kohlenstoff, doch in Teilen des Beckens hat sich die Bilanz bereits in die andere Richtung verschoben.