Alle erwachsenen Wirbeltiere benötigen Hämoglobin, um Sauerstoff im Blut zu transportieren.

Unser Blut verdankt seine rote Farbe dem Hämoglobin, einem Protein in den roten Blutzellen, das Sauerstoff bindet. Seine Bedeutung ließ es für das Leben erwachsener Wirbeltiere unverzichtbar erscheinen.

Berichte über antarktische Fische mit farblosem Blut klangen zunächst unglaubwürdig. 1954 dokumentierte Johan Ruud die Physiologie des Schwarzflossen-Eisfischs, Chaenocephalus aceratus. Seinem Blut fehlten sowohl Hämoglobin als auch rote Blutzellen.

Der Fisch benötigt trotzdem Sauerstoff. Er transportiert ihn direkt gelöst im flüssigen Bestandteil des Blutes, dem Plasma. Das befördert wesentlich weniger Sauerstoff als hämoglobinreiches Blut. Kaltes antarktisches Meerwasser enthält jedoch viel gelösten Sauerstoff. Eisfische besitzen außerdem ungewöhnliche Kreislaufmerkmale, darunter große Herzen und einen hohen Blutdurchsatz, die den Verlust ausgleichen helfen.

Spätere genetische Untersuchungen zeigten, dass tatsächlich funktionsfähige Hämoglobingene verloren gegangen waren. Der vertraute Blutfarbstoff verbarg sich also nicht einfach auf ungewöhnliche Weise.

Diese Ausnahme macht Hämoglobin nicht unwichtig und bedeutet auch nicht, dass andere Fische ohne Weiteres darauf verzichten könnten. Sie zeigt, dass eine spezialisierte Abstammungslinie ohne etwas überleben kann, das ansonsten unverzichtbar erscheint. Die Forschung unterscheidet dabei den Verlust selbst von den kompensierenden Merkmalen, die das Überleben ermöglichten.