Nahrungsnetze galten letztlich als abhängig von photosynthetischer Primärproduktion, die durch Sonnenlicht angetrieben wird.

Der vertraute Einstieg in ein Nahrungsnetz ist Sonnenlicht. Pflanzen und Algen nutzen Photosynthese, um Lichtenergie in organisches Material umzuwandeln. Pflanzenfresser fressen sie, Räuber fressen wiederum die Pflanzenfresser, und selbst große Teile der Tiefsee hängen von organischem Material ab, das irgendwann aus den lichtdurchfluteten Wasserschichten nach unten sinkt.

1977 fanden Forschende am Galápagos-Rift etwas Unerwartetes. Rund um hydrothermale Quellen lebten dichte Gemeinschaften aus riesigen Röhrenwürmern, Muscheln und anderen Tieren. In diese Tiefe dringt kein Sonnenlicht.

Die Tiere lebten nicht einfach von ungewöhnlich viel Nahrung, die von oben herabsank. Mikroorganismen an den Quellen nutzten Energie aus chemischen Reaktionen, unter anderem mit Schwefelwasserstoff, um aus Kohlendioxid organisches Material herzustellen. Dieser Vorgang heißt Chemosynthese.

Manche Tiere fressen diese Mikroorganismen; andere beherbergen sie im eigenen Körper und sind direkt auf sie angewiesen. In beiden Fällen kann die chemische Energie der Quelle die Basis des Nahrungsnetzes bilden.

Chemosynthese selbst war 1977 bereits bekannt. Neu war, wie groß und komplex ein Ökosystem ohne lokale Photosynthese sein konnte. Die meisten Ökosysteme hängen weiterhin letztlich vom Sonnenlicht ab, aber nicht alle.