Licht breitet sich augenblicklich aus.

Auf menschlichen Entfernungen wirkt Licht augenblicklich. Eine Lampe erhellt einen Raum ohne wahrnehmbare Verzögerung, und im 17. Jahrhundert fehlten bei Experimenten auf der Erde sowohl ausreichend lange Messstrecken als auch genügend präzise Uhren.

Ole Rømer fand die Verzögerung deshalb im astronomischen Maßstab. Er beobachtete die regelmäßigen Verfinsterungen des Jupitermonds Io und bemerkte, dass deren scheinbare Zeitpunkte von der Position der Erde auf ihrer Umlaufbahn abhingen.

Wenn die Erde weiter von Jupiter entfernt war, erschienen die Verfinsterungen später; bei kleinerem Abstand früher. Rømer deutete diese Verschiebung als zusätzliche Zeit, die das Licht für die veränderte Strecke benötigt.

Damit war gezeigt, dass Licht eine endliche Geschwindigkeit besitzt, auch wenn Rømer den heutigen präzisen Zahlenwert noch nicht bestimmen konnte.

Spätere Messungen mit stellarer Aberration, rotierenden Zahnrädern und Spiegeln, Interferometrie und elektronischer Zeitmessung verbesserten den Wert immer weiter.

Heute ist die Lichtgeschwindigkeit im Vakuum definitionsgemäß exakt auf 299.792.458 Meter pro Sekunde festgelegt und dient sogar zur Definition des Meters.

In Materie kann sich Licht aufgrund seiner Wechselwirkung mit dem Material effektiv langsamer ausbreiten; die exakt festgelegte Naturkonstante bezieht sich auf das Vakuum.