Ein Embryo durchläuft während seiner Entwicklung vollständige erwachsene Stadien seiner evolutionären Vorfahren.

Embryologen des 19. Jahrhunderts bemerkten auffällige Ähnlichkeiten zwischen sich entwickelnden Wirbeltieren. Ernst Haeckel fasste diese Beobachtungen in den berühmten Satz „Ontogenese rekapituliert Phylogenese“: Die Entwicklung eines Individuums sollte die Evolutionsgeschichte seiner Art nachspielen.

In der stärksten Form dieser Idee durchlief ein Embryo Stadien, die den erwachsenen Formen seiner Vorfahren entsprachen. Ein menschlicher Embryo konnte dann etwa als vorübergehend „fischartig“ beschrieben werden.

Die wirklichen Gemeinsamkeiten sind subtiler.

Verwandte Tiere erben viele derselben Entwicklungsgene und beginnen mit einigen ähnlichen Grundstrukturen. Wirbeltierembryonen bilden zum Beispiel Schlundbögen im Kopf- und Halsbereich. Bei Fischen tragen einige dieser Strukturen zu den Kiemen bei; bei Säugetieren entwickeln sich verwandte embryonale Strukturen zu Teilen von Kiefer, Ohr, Rachen und Hals.

Dieser gemeinsame Ausgangspunkt spiegelt gemeinsame Abstammung wider. Ein menschlicher Embryo ist jedoch zu keinem Zeitpunkt ein kleiner erwachsener Fisch. Die Entwicklung verzweigt sich in artspezifische Wege, und Evolution kann Zeitpunkt, Form und spätere Funktion geerbter Entwicklungsstrukturen verändern.

Die moderne evolutionäre Entwicklungsbiologie bewahrt damit die Verbindung zwischen Entwicklung und Abstammung, verwirft aber Haeckels wörtliche Wiederholung erwachsener Ahnenstadien.