Elektronen sind gewöhnliche Teilchen und können sich nicht wie Wellen verhalten.

Als J. J. Thomson 1897 das Elektron identifizierte, wirkte die Evidenz ausgesprochen teilchenartig: Elektronen trugen eine bestimmte Ladung, trafen Detektoren an einzelnen Orten und ließen sich durch elektrische und magnetische Felder ablenken. Das Modell eines winzigen geladenen Korpuskels lag daher nahe.

Die Quantentheorie machte dieses Bild komplizierter. 1924 schlug Louis de Broglie vor, dass auch Materie eine Wellenlänge besitzen müsse. Die Idee blieb abstrakt, bis Clinton Davisson und Lester Germer Elektronen an einem Nickelkristall streuten und Beugungsmuster erhielten – genau jene geometrische Interferenz, die man mit Wellen verband. George Paget Thomson beobachtete unabhängig davon Elektronenbeugung an dünnen Folien.

Die Experimente ersetzten das Teilchen jedoch nicht einfach durch eine klassische Welle. Elektronen werden weiterhin als einzelne, räumlich lokalisierte Treffer registriert, selbst wenn sich aus vielen solchen Ereignissen ein Interferenzmuster aufbaut.

Die Quantenmechanik gab deshalb beide klassischen Bilder als vollständige Beschreibungen auf. Ein Elektron wird durch einen Quantenzustand beschrieben, dessen Verhalten wellenartige Beugung und teilchenartige Messergebnisse hervorbringen kann.

„Welle-Teilchen-Dualismus“ bedeutet also nicht, dass ein Elektron buchstäblich zwischen einer winzigen Kugel und einer materiellen Welle hin- und herschaltet. Der Begriff markiert vielmehr die Grenzen beider klassischen Kategorien.