Elektrizität und Magnetismus sind grundlegend getrennte Kräfte.

Elektrizität und Magnetismus traten in der frühen neuzeitlichen Physik als deutlich verschiedene Erscheinungen auf. Statische Elektrizität konnte leichte Gegenstände anziehen oder Funken erzeugen; Magnete wirkten dauerhaft auf Eisen und Kompassnadeln. Es gab zunächst keinen offensichtlichen Grund, beide als Erscheinungsformen derselben Wechselwirkung zu betrachten.

1820 zeigte Hans Christian Ørsted, dass ein elektrischer Strom eine nahe Kompassnadel ablenkt. André-Marie Ampère entwickelte den Zusammenhang zwischen Strömen und magnetischen Wirkungen rasch weiter. Michael Faraday wies anschließend elektromagnetische Induktion nach: Eine Veränderung des Magnetfelds kann selbst einen elektrischen Strom hervorrufen.

James Clerk Maxwell fasste diese experimentellen Beziehungen zu einer einheitlichen Feldtheorie zusammen. Seine Gleichungen verlangten, dass sich verändernde elektrische und magnetische Felder gegenseitig aufrechterhalten können, und sagten Wellen voraus, deren Ausbreitungsgeschwindigkeit mit der gemessenen Lichtgeschwindigkeit übereinstimmte. Licht wurde damit Teil derselben Theorie wie Magnete, Ströme und elektrische Ladung.

Moderner Elektromagnetismus sagt nicht, dass elektrische und magnetische Felder in jeder Situation buchstäblich identisch sind. Wie viel davon ein Beobachter als elektrisch oder magnetisch misst, hängt teilweise von seiner Bewegung ab. Die tiefere Korrektur lautet, dass es sich nicht um unabhängige fundamentale Kräfte handelt, sondern um gekoppelte Aspekte einer einzigen elektromagnetischen Wechselwirkung.