Chemisch sehr stabile FCKW, die in Bodennähe freigesetzt werden, können die Ozonschicht in der Stratosphäre nicht schädigen.

FCKW, also Fluorchlorkohlenwasserstoffe, wirkten zunächst ungewöhnlich sicher. Sie waren stabil, nicht brennbar und reagierten nahe der Erdoberfläche kaum mit anderen Stoffen. Deshalb wurden sie häufig als Kältemittel, Treibgase und Industriechemikalien eingesetzt.

Gerade diese Stabilität wurde zum Problem.

Mario Molina und F. Sherwood Rowland argumentierten 1974, dass FCKW-Moleküle in der unteren Atmosphäre jahrelang überleben können. Dadurch bleibt genug Zeit, damit sie sich bis in die Stratosphäre verteilen – jene Atmosphärenschicht, in der der größte Teil des schützenden Ozons liegt.

Dort kann energiereicheres ultraviolettes Sonnenlicht ein FCKW-Molekül aufbrechen und Chlor freisetzen. Das Chlor zerstört nicht nur ein einziges Ozonmolekül und verschwindet danach. Es kann an einer Reaktionskette teilnehmen, bei der Ozon abgebaut und das Chlor anschließend wieder freigesetzt wird.

Messungen der Chlorchemie in der Stratosphäre und die Entdeckung des antarktischen Ozonlochs bestätigten später, dass dieser Prozess Ozon in sehr großem Maßstab abbauen kann.

Die ältere Beobachtung war teilweise richtig: FCKW sind in Bodennähe tatsächlich ungewöhnlich reaktionsträge. Der Fehler war die Annahme, chemische Stabilität bedeute überall in der Atmosphäre Umweltverträglichkeit.